Broughton nació en Gales en 1840, pero se crio en Stafforshire. Tras la muerte de sus padres, se dedicó a la escritura para mantenerse a sí misma y a su hermana, con quien vivía. Sus primeras novelas, publicadas cuando tenía veinte años, se centran en la pasión femenina, el adulterio y la crítica social. De hecho, sus dos primeras novelas Not Wisely, but Too Well (1867) y Cometh Up as a Flower (1867) escandalizaron a la élite literaria por tratar temas como el placer adúltero y la liberalidad moral. Sheridan Le Fanu, su tío político, fue quien la ayudó a publicar estas novelas.