Nació en 1951 en Yocona, Mississippi, cerca de Oxford, Antes de entrar a formar parte del cuerpo de bomberos, sirvió un par de años en los marines y se ganó la vida como pintor, limpiador de alfombras, leñador y carpintero. En 1990 decidió dedicarse por entero a la literatura. Su obra, galardonada con numerosos premios, es un reflejo del Sur profundo. Un crisol de vidas solitarias caracterizadas por el alcoholismo, la pobreza y la desesperación. Falleció a causa de un ataque al corazón en noviembre de 2004.
Su obra ha sido llevada al cine en dos ocasiones:
-Big Bad Love, con Debra Winger (2001)
-Joe, con Nicolas Cage (2013)