Nacido en 1931 en Neuendettelsau (Baviera), estudió filología clásica, historia y filosofía en las universidades de Erlangen y Múnich, doctorándose por la primera en 1955 con una tesis sobre el concepto de piedad en la antigua Grecia. Desde 1969 fue catedrático de Filología Clásica (Griego) en la Universidad de Zúrich, de la que pasó a ser catedrático emérito. Profesor visitante en diversas universidades, como Harvard o California, fue también un reconocido conferenciante (Gifford Lectures; Carl Newell Jackson Lectures). En 2003 recibió el premio Sigmund Freud de prosa científica.