Robert Crais nació en el estado de Louisiana y creció a orillas del río Mississippi, en una familia humilde en la que varios de sus miembros son agentes de policía. A los quince años compró un ejemplar de segunda mano de La hermana pequeña de Raymond Chandler, que le inspiró su amor por la escritura. Otras influencias declaradas de Crais son Dashiell Hammet, Ernest Hemingway, Robert B. Parker y John Steinbeck.
Es autor de la reconocida serie de novelas protagonizada por Elvis Cole que ha sido publicada en más de 42 países y de la que han surgido personajes memorables como Joe Pike, protagonista de El centinela.
En la actualidad reside en las montañas de Santa Mónica con su esposa, tres gatos y varios miles de libros.