Nació en Leipzig en 1926. En 1938 consiguió huir de los nazis y refugiarse en Rumania, pero fue detenido y deportado al campo de concentración de Moghilev-Podolsk. Esta traumática experiencia infantil iba a marcarle para toda la vida. El avance de las tropas rusas supuso por fin su liberación en 1944 y, al acabar la guerra, decidió emigrar a Estados Unidos. Regresó a su Alemania natal treinta años después, en 1975. Las obras de Edgar Hilsenrath han sido traducidas y publicadas en numerosos países.