Nació en Los Angeles en 1948. Sus novelas La dalia negra, El gran desierto, L.A. Confidential y Jazz blanco, conocidas como el Cuarteto de Los Angeles, se convirtieron en bestsellers internacionales. La novela América fue proclamada por el magacín de Time como el Best Book (ficción) de 1995; sus memorias, Mis rincones oscuros, fueron galardonadas por Time como Best Book of the Year y por el New York Times como Notable Book en 1996. La novela Seis de los grandes fue Notable Book por el New York Times y Best Book por Los Angeles Times en 2001. Su libro más reciente es Sangre vagabunda.