William Golding va nèixer a Cornualles el 1911. Va estudiar a l'escola secundària de Marlborough i més tard ciències i literatura inglesa a Oxford.
Va treballar com actor, productor, professor, mariner, músic i finalment, com a mestre d'escola. Durant la segona guerra mundial va formar part de la marina, i fins que es va graduar com a coronel, va formar part en varies accions navals com l'enfonsament de Bismarck o el desembarcament de Normandía, fets que van influir notablement en la seva obra.
Tot i haver decidit ser escriptor als set anys, no va publicar fins el 1934, una col·lecció de poemes, però el ser vertader debut literàri no va ser fins el 1954, quan va publicar El senyor de les mosques (que Peter Brook va portar al cine més tard al 1963). Des de llavors va publicar set novel·les, una col·lecció de relats, varies obres de teatre, assajos i articles. D'entre tota la seva producció narrativa destaquen  Els Hereus (1962), Martin el náufrago (1957) i La construcción de la torre (1965). Al 1980 va rebre el Booker Prize per la seva novel·la Ritos de paso, i al 1983 va rebre el Premi Novel de Literatura. Va morir el 1993 deixant el borrador d'una novel·la que es publicaria posteriorment, La llengua oculta.