Sobrino de Émile Durkheim, de quien fue también discípulo, Mauss, tras la muerte del primero en 1917, se ocupará del trabajo de edición póstuma de sus obras. En 1925, junto con Lucien Lévy-Bruhl y Paul Rivet, fundó el Instituto de Etnología de París. Militante socialista durante toda su vida, Marcel Mauss es sumamente conocido por haber formulado algunas grandes teorías, entre las cuales merece destacar la del 'don y el contra-don', de la que se ocupa esta obra, y la noción de 'hecho social total', que sólo puede ser considerado así en la medida en que implique dimensiones económicas, religiosas y jurídicas. Son célebres también sus estudios sobre las técnicas del cuerpo, la religión y la magia.