Nació en Clarksville, Texas, en 1922. En 1948 publicó su primera novela, Nothing But the Night, y un año más tarde, su primer libro de poemas, The Broken Landscape. Después de estudiar en las universidades de Denver y Missouri volvió a la primera donde enseñó literatura durante más de treinta años. Autor no muy prolífico, durante ese periodo escribió sus novelas Butcher´s Crossing, Stoner (publicada en 2011 en castellano, siendo la gran sorpresa del año en nuestro país) y EL HIJO DE CÉSAR (ganadora del prestigioso NATIONAL BOOK AWARD).